Jeudi 28 décembre 1939, New York

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- Je n’arrive pas à croire que c’est vous. J’ai cru que je ne vous reverrai jamais ! dit Manfred encore en état de choc. Donc, quand vous disiez que vous alliez rendre visite à un ami…

- Oui, il s’agissait bien d’Hightower, répondit Francesca le sourire aux lèvres.


Ils se regardèrent yeux dans les yeux. Manfred se sentit envahi par une vague de bonheur. Il lui prit alors tendrement la main et lui lança d’une voix douce et calme :

- Francesca, est-ce que vous m’aim…

- Pas, maintenant, dépêchons-nous, nous allons rater la conférence de presse ! coupa-t-elle.


Manfred ne put cacher sa déception. On croirait qu’elle l’avait fait exprès. Comme si elle voulait éviter de répondre à cette question…

Enfin, ils se précipitèrent vers l’ascenseur pour regagner la réception.

Une fois arrivé, ils se lancèrent dans les interminables couloirs de l’hôtel, à la recherche du bureau d’Hightower, où aurait lieu la conférence.

Au bout de 10 minutes, ils virent enfin une grande plaque : Bureau de H.Hightower - H.Hightower’s Office.

Devant la porte se tenait deux grooms assez costaud, le même maintien, la même carrure, le même visage, ils sont tout à fait identique. Du moins, physiquement…

- Votre laisser-passer ? demandèrent-ils en chœur, d’une voix caverneuse.

- Laisser-passer ? Mais nous n’en avons pas…


- Pas de laisser-passer… dit l’un.

- Pas le droit d’entrer ! compléta l’autre.

- C’est réservé aux journalistes, sauf erreur, et tout bon journaliste aurait apporté son laisser-passer fourni par l’hôtel, sauf erreur, répondirent-ils en chœur.

- Sauf erreur, nous sommes des invités personnels de Monsieur Hightower, alors laissez–nous entrer !

Soudainement, les deux grooms se mirent à éclater de rire.

- Avez-vous une preuve de ce que vous avancez, demanda l’un avec sourire narquois.

Manfred sorti de sa poche la lettre qu’il avait reçu à Cherbourg et la montra à ces deux babouins qui commençaient sérieusement à l’énerver.

Soudain, le visage des deux grooms changea. Ils avaient l’air horrifiés. Après avoir lu la lettre ils la tendirent à Manfred avec un grand sourire forcé.

- Mais vite, ne vous faites pas prier, entrez donc ! On vous trouvera des places au premier rang, si vous voulez ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’aurez qu’à demander !

- Laissez-nous entrer, c’est tout ce qu’on demande !


Manfred et Francesca pénétrèrent dans la pièce.
Pour un bureau, c’était immense !

Le bureau était en hauteur, placé derrière une sorte d’estrade. La pièce était remplie de babioles venant des quatre coins du monde. D’un coté une boule de cristal, d’un autre un service de thé chinois, des bijoux égyptiens, des vases et des amphores grecques ou romaines… et même des crânes !
Dans les coins de la pièce, se trouvaient plusieurs caisses alignées. Probablement celles de l’expédition.

Le mur était tapissé d’un rouge sombre et décoré des initiales d’Hightower. Sans compter la vingtaine de tableaux représentant tous Hightower dans ses « grands moments ».

- Un peu narcissique le bonhomme, commenta Manfred.

Il restait peu de places libres. Manfred et Francesca trouvèrent deux sièges à la deuxième rangée.

Soudain, un homme de taille moyenne, au chapeau melon, au gilet noir et aux manches retroussées, probablement un valet, apporta une petite caisse et la plaça sur le bureau. Il se mit devant l’estrade et attendit que la foule se taise.

- Mesdames et Messieurs, et vous les… ah non. Euh… mesdames et messieurs, voici Monsieur Hightower !

Ni une, ni deux, les journalistes s’emparèrent déjà de leurs carnets de note et de leurs appareils photos.

La porte s’ouvrit, et on vit apparaître un vieil homme, mais néanmoins en bonne condition physique prendre place sur l’estrade.

*Dieu qu’il a changé ! * constata Manfred.

Le regard noir, les cheveux blancs, la barbe bien taillée, des épaules larges qui le rendaient imposant, le sourire sadique, l’air hautain, méchant et menaçant. Il était vêtu d’un complet noir et d’un chapeau haut-de forme.

- Merci, Smelding…. bien le bonjour à tous. Comme vous le savez tous, je reviens d’un long voyage en Afrique, et je suis revenu pour le nouvel an. Et j’ai ramené avec moi d’extraordinaires découvertes. Dont notamment… Shiriki Utundu !



Smelding ouvrit la caisse et prit la statue pour la montrer à la vue des journalistes.
M. Hightower commença une séance photo, avec la statue qu’il exhibait fièrement à la vue de tous.


Puis, il prit place à son bureau pour répondre aux différentes questions de journalistes.

- Monsieur Hightower, demanda l’un, quand pourrons-nous voir vos autres trouvailles d’Afrique ?


- Elles sont dans les caisses disposées dans les coins de la pièce. On les ouvrira à la fin de la conférence.

- M. Hightower, appela un autre, comment vous-êtes vous procuré cette statue ?

- Pour obtenir cette statue, j’ai couru un grand risque pour ma vie. Oui messieurs. Ils sembleraient que la tribu de Mutundu n’était pas très contente à l’idée que je parte avec ce présent. Ha ha ha ! rit-il à gorge déployée.


De peur de le mettre en colère les autres journalistes s’efforcèrent aussi de rire de cette plaisanterie, même si il n’y avait absolument rien de drôle.

- Comment avez-vous fait pour l’avoir alors, s’ils ne voulaient pas que vous vous en empariez ?

- Oh, et bien disons que j’ai fait au chef du village une offre qu’il ne pourra pas refuser… répondit-il d’un sourire machiavélique.



Soudain, un jeune homme d’au moins un mètre-nonante se leva et s’adressa à Hightower :

- Monsieur, Martin Strang du New-York Telegraph. Pensez-vous que Shiriki Utundu est maudite ?

- Maudite ? Cette statue ? Ridicule ! Ha Ha Ha !



A nouveaux, les journalistes, tels des bons toutous, se mirent à suivre M. Hightower et riaient du mieux qu’ils pouvaient pour que cela ait l’air naturel.


- Pourtant, Shriki Utundu représente le dieu de la mort et, d’après les rumeurs, quiconque osera troubler son repos, devra subir sa malédiction. Vous devez absolument le ramener !

- Je n’en ferai rien, j’en suis maintenant le possesseur, et je suis libre d’en faire ce que je veux !

- Monsieur Hightower, je vous en prie ! Ne me forcez pas à révéler à tout le monde les accidents qui sont arrivés à ceux dont vous avez…

- Assez ! coupa-t-il. Sortez de mon bureau. Sortez de mon hôtel ! J’écrirais demain une lettre à votre supérieur. Vous ne reprendrez pas le métier de journaliste de si tôt !

Strang se leva, se dirigea vers la sortie.

- Je reviendrai, lança-t-il d’un regard assassin, avant de claquer violemment la porte.

Hightower était vert de rage. Il mis fin à la conférence de presse, s’empara du Shiriki Utundu et quitta la pièce.


A venir, le chapitre 10 : Dernier étage.


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